Erklärungen, wie Covid-19 übertragen wird und die Krankheit verursacht wird, funktioniert besser als Ermahnungen, die zum Händewaschen und zu sozialer Distanzierung ermutigen.

Wenn man möchte, dass kleine Kinder sich an Abstand etc. halten, ihre Hände waschen und sicher vor Covid-19 geschützt bleiben, dann ist es wichtig, einfach zu erklären, wie COVID-19 übertragen wird und wie es Menschen krank macht.

Viele Eltern sprechen mit kleinen Kindern nicht über die grundlegende Übertragung von COVID-19. Sie sagen vielleicht: "Wasch dir die Hände" oder "Steck deine Hände nicht in den Mund", aber ohne eine angemessene Erklärung hilft dieser Ansatz den Kindern nicht, sich zu schützen. Indem wir ihnen Verhaltensregeln vorgeben, ihnen aber nicht erklären, warum diese Schutzmaßnahmen wichtig sind, geben wir ihnen nicht das nötige Rüstzeug, um diese Regeln in neuen Situationen anzuwenden. Meine Forschungen über das Bedrohungsverständnis von Kindern deuten jedoch darauf hin, dass kleine Kinder ihr Verhalten anpassen könnten, um sich von Ansteckungen fernzuhalten, wenn sie zumindest die Grundzüge der Kausalität verstehen - wie sich das Virus von Mensch zu Mensch bewegt.

Kinder im Vorschulalter wissen wenig darüber, wie Krankheiten übertragen werden. Eltern sollten daher einfach erklären, was Viren sind und wie das Virus aus der Nase oder dem Mund kommt, wenn jemand hustet oder niest, und in den Körper anderer Menschen gelangen und sie krank machen kann. Deshalb, so können die Eltern sagen, sollten wir unsere Hände nicht in uns selbst stecken und das Virus dann an andere Menschen weitergeben. Das ist auch der Grund, warum wir zu Hause bleiben: Wenn wir dem Virus nicht ausgesetzt sind, können wir es nicht bekommen und sind sicher. Die Erklärung, dass Seife das Virus abtöten kann, hilft den Kindern zu verstehen, warum sie sich die Hände waschen müssen. Es hilft ihnen auch zu verstehen, warum sie nichts anfassen sollten, was eine andere Person angefasst hat.

"Solange niemand erklärt, gibt es keinen Grund, warum kleine Kinder glauben sollten, dass Husten und Niesen gefährlich sind."

Junge Kinder brauchen Erklärungen zu Bedrohungen

Dieser Schwerpunkt auf Erklärungen spiegelt Forschungsergebnisse wider, die zeigen, dass Kinder Bedrohungen oft durch das erfahren, was andere Menschen sagen. Verschiedene evolutionäre Theorien legen nahe, dass der Mensch Mechanismen entwickelt hat, die ihm helfen, Bedrohungen wie Krankheit zu vermeiden. Alles deutet jedoch darauf hin, dass das Verständnis von Kindern für Bedrohungen mit ihren kognitiven Fähigkeiten und aufgrund von Informationen, die andere mit ihnen teilen, wächst. Solange ihnen niemand erklärt, was Viren sind und wie sie übertragen werden, haben kleine Kinder keinen Grund zu glauben, dass Husten und Niesen gefährlich sind, oder sich anpassungsfähig zu verhalten, wenn sie mit der Gefahr konfrontiert werden, krank zu werden.

Kinder reagieren sensibel auf die emotionalen Reaktionen anderer

Eine weitere wichtige Art und Weise, wie kleine Kinder etwas über Bedrohungen lernen, ist das, was sie sehen und wie Erwachsene auf Bedrohungen reagieren. Im Alter von etwa sieben Monaten werden Babys sehr aufmerksam für die Angst in den Gesichtern anderer Menschen, wie Chuck Nelson, Professor für Kinderheilkunde am Programm für Neurowissenschaften der Harvard-Universität, und andere Forscher herausgefunden haben.

Junge Kinder sind scharfe Beobachter der Gefühle anderer. Während dieser Pandemie werden sie wahrscheinlich bemerken, wenn Erwachsene besorgt oder gestresst sind, vielleicht wegen Ängsten um den Arbeitsplatz, um Geld oder um die Gesundheit von Familienmitgliedern. Das bedeutet nicht, dass Eltern ihre Gefühle verbergen sollten: COVID-19 ist eine sehr reale Bedrohung, und wir haben guten Grund, ängstlich und vorsichtig zu sein. Es ist jedoch wichtig, sich vor Augen zu halten, dass die Angst der Eltern Auswirkungen auf ihre Kinder haben kann.

Die meisten bisherigen Untersuchungen darüber, wie sich elterliche Angst auf Säuglinge und Kinder auswirkt, konzentrieren sich auf die langfristige Belastung durch klinische Angst und Depression. Über die Auswirkungen einer kurzfristigen Belastung wissen wir deutlich weniger. Obwohl Kinder recht widerstandsfähig sind, kann sich diese Krise als lang anhaltend erweisen. Wenn dies der Fall ist, kann sich eine schlechte psychische Gesundheit der Eltern auf die Entwicklung des Kindes auswirken. Das Fazit lautet, dass Eltern ihre eigene psychische Gesundheit nicht vernachlässigen sollten. Es kann genauso wichtig sein, sich eine Auszeit für sich selbst zu nehmen wie für die Kinder.

"Kleine Kinder beobachten sehr genau, wenn negative Emotionen in ihrer Umgebung sichtbar werden. Wenn ein Elternteil Angst hat, nehmen sie das auf."

Berührung hilft bei der Emotionsregulierung

Ein bisschen Berührung kann sowohl Kindern als auch Eltern in einer stressigen Zeit helfen. Die Gesellschaft mag zwar sozial distanziert sein, aber es gibt keinen Grund für Eltern, ihre Kinder nicht zu berühren oder zu umarmen, es sei denn, eines von ihnen ist mit dem Virus infiziert. In verständlicherweise ängstlichen Zeiten brauchen Kinder Umarmungen und Wärme, um sich zu beruhigen - und Erwachsene auch.

Bei Säuglingen entwickelt sich die emotionale Selbstregulierung allmählich. Mit sechs Monaten haben Säuglinge vielleicht schon einige Selbstberuhigungsstrategien entwickelt, aber diese Fähigkeiten wachsen im Laufe des Lebens langsam. Die kleinsten Säuglinge brauchen oft Hilfe, um sich zu beruhigen, ebenso wie Kleinkinder und sogar Kinder im Vorschulalter. Es gibt Hinweise darauf, dass ein wenig Berührung sogar reife Erwachsene beruhigen kann: James Coan von der University of Virginia hat in einer wunderbaren Studie gezeigt, dass die Bedrohungsreaktionen von Erwachsenen, die mit einem Elektroschock bedroht wurden, nachließen, wenn sie die Hand ihres Partners hielten, vor allem, wenn sie eine enge Beziehung zueinander hatten.

Die Botschaft der Forschung über den Umgang mit Kleinkindern während der COVID-19-Krise ist erstens, den Kindern zu erklären, was vor sich geht und wie sich das Virus bewegt. Zweitens ist es wichtig, dass sich die Eltern nicht nur um ihre Kinder kümmern, sondern auch ihre eigene psychische Gesundheit nicht vernachlässigen. Und schließlich ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass eine kleine Umarmung zur Beruhigung von Jung und Alt beitragen kann, wenn es sicher ist.